端宁十年，盛夏。 已过了人定。群芳馆已经落了锁，朱红的灯笼挂在廊檐底下，有晚风从灯笼旁边吹过去，大红的灯笼一晃一晃，本是喜庆热闹的场面，可在掖庭却偏偏寂静，没有人声。 群芳馆坐落在掖庭的西北角，离司礼监不过百余步。如今刚过了夏至，前几日刚从宫外甄选了一批宫女来，密密匝匝地全挤在群芳馆，自有教习姑姑教一教规矩。 连翘是个长着娃娃脸的女郎，今年不过十五，头上绾着螺髻，生得轻灵讨喜的模样，现下她耷拉着眉眼挑起绣着杜鹃花的门帘子，与她同住一屋的有五个宫女，见她回来，一并围了上来。 “双姑姑说了，已经过了人定，便是出了天大的事，也不准从群芳馆里出去。可我丢的那簪子是母亲的遗物，若到明日，定寻不到了。”连翘说着掩面垂泣起来。 晚风吹过茜纱窗，外头梧桐树的影子就打在窗户上，一晃一晃的，屋里点了油灯，半明半昧地光落在一个坐在角落里的女郎身上，她手里握着绣布，如今也抬着眼，浅浅地蹙着眉心看她。连翘似乎想到了什么，忙上去拉她的手。 “明珠，我的好姐姐，你替我求一求可好。”连翘已是走投无路，眼中还含着泪珠子，一面说，一面把自己手上的素银镯子褪下来往那女郎的手里塞。 那叫明珠的女郎微微一怔，忙推开她递来的镯子，暖声和气地说：“我哪有什么法子，规矩是宫里头定的，我同你一样的地位，旁人哪能对我法外开恩呢？” 她说话的样子是极认真的，暖黄的烛光落在她身上，她温润着眉眼，盈盈的，无端却让人觉得温和。 “你是皇上亲口说要留在宫里的人，如今虽说是个宫女，保不齐日后便飞上枝头了，双姑姑定然肯卖你个面子。”连翘说话像竹筒倒豆子，也不管说出口的话合不合时宜。 这话说出来，屋子里头静静的。周围四双眼睛都落在了明珠身上。选宫女比不得选秀女，风风光光有皇帝亲临，不过是有几位位分高的宫女黄门到一处挑选，把一些清白的良家子留下，教养一阵，打发到各宫去。 可明珠却比旁人特殊些，前几日在福禄阁验身的时候，有皇帝身边的小黄门过来递了话儿，指定道姓地要留一个叫明珠的女郎...