董宣，字少平，陈留圉（今河南杞县）人。

公元30年（建武六年），为司徒侯霸所辟，举高第。

公元35年（建武十一年），累迁北海相。

董宣到官，任命大姓公孙丹为五官掾。

公子孙丹新建住宅，而占卜者说此地当有人死去，公孙丹就叫他儿子杀了个过路人，把尸首放在新屋内，就算应了占卜的预言。

董宣知道后，立即逮捕公孙丹父子，将他们杀死。

公孙丹的宗族亲友三十多人，拿着兵器来到官署前称冤叫闹。

董宣因为公孙丹过去曾附从王莽，恐怕他与海贼相联结，于是把他们全收捕进剧县监狱，并让门下书佐水丘岑把他们全部杀掉。

青州刺史因董宣杀人过多，上奏控告董宣的行事，并拷问水丘岑。

董宣因此被传讯到廷尉那里。

董宣在监狱中，早晚读书，毫无忧虑之色。

到当被拉出受刑时，他过去的属官们准备饭菜来送他。

董宣严历地说：“我董宣生平从未吃过别人的食物，何况现在要死呢！”

上了囚车而去。

当时一同受刑的共九人，依次将轮到董宣，光武帝派人骑快马特免董宣的死刑，并命令他回监狱。

光武帝派使者诘问董宣多杀无辜之事。

董宣便照事实回答说水丘岑是执行我的意旨，罪不在他，请求杀我赦免水丘岑。

使者向光武帝报告了董宣的供状光武帝下诏贬董宣为怀县令，并命令青州不要查问水丘岑的罪责。

公元38年（建武十四年），江夏有剧贼夏喜等寇乱郡境，以宣为江夏太守。

董宣一到郡界，就发出公告说：“朝廷认为我太守能够擒拿奸贼，所以居此职。

现在我带兵到了郡界，发布的檄文一到，为非作歹的人应考虑怎样自安的办法。”

夏喜等听到了，很害怕，立时解散投降。

公元41年（建武十七年），外戚阴氏为郡都尉，宣轻慢之，坐免。

公元51年（建武二十七年），特征为洛阳令，时年六十九岁。

他惩处豪强，无不惧怕。