方州，位於紫孝國的正南，為九州最大的州。

境內道路閉塞，多崇山峻嶺，其中不乏冰林雪海。

因耕作土地極少，並不富裕。

進入方州，需過兩道難關-高山，風雪。

因此，素有‘山城雪國’之稱。

眼下仲冬，一隊人馬正在雪山群中的小道上，朝著首府-萬壽城，進發。

此地荒蕪，仍需走五十里才到萬壽城。

此刻午後申時，天色陰沈，寒風凜冽，即將下雪。

騎馬領路的是一位四十來歲的勁裝大漢。

他的馬上綁著一面黑旗。

旗上繡著一朵金蕊紅瓣的芍藥，花中有兩字-‘九逸’。

人之別離，贈之以芍藥。

芍藥花又名‘將離’，盛產於紫孝北境的慶州。

在北境發跡的貴族，包括當今皇室樂氏，為不忘根源，常用芍藥點綴儀仗。

高舉芍藥出行的這行人馬，顯然來自北方。

他們其實是一群鏢師。

九逸，乃天下第一大鏢局的名稱。

東家正四大世家之一的慶州謝家。

謝家，北地望族，與其它幾個不容藐視的家族-古州顧家，梁州南宮家，方州易家，被世人合稱紫孝四大世家。

領路大漢名叫‘張寒’，是謝氏九逸鏢局的得力鏢師之一。

他負責的這隻鏢，源出西北邊陲的簡州分局。

途徑慶州，鹿州，走到方州，貫穿紫孝南北。

雇主是一年邁珠寶商，行商在外多年。

如今衣錦還鄉，因回鄉路遙，所以投鏢。

雇主不惜巨款投鏢，唯一條件，是須冬至前到達故鄉，萬壽城。

張寒接鏢後，一行人一路南下，直奔目的地。

說是直奔，可方州的群山，確實讓他們兜了不少路。

眼下萬壽城在望，冬至之期應無慮。

其實，除了雇主的要求，還有另一原因致使鏢隊不得不盡快到達目的地。

原來，方州冬至過後，山區冰雪封路，直至立春，無人敢走。

所以，不想在方州過年，就必須在冬至前離開。

冬夜來得極快！

萬壽城，天一黑便下鑰鎖城。

若今晚不能入城，鏢隊就要在外過夜。

夜宿雪夜，在方州不啻送死，便是經驗十足的鏢師，也不得不懼怕。

想到這點，張寒心急如焚。

這時一快馬從後趕來。

騎者是一位十五六歲的少年，生的朗目疏眉，身材挺拔。