找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在手里的、一块约莫二两重的碎银子塞到他手里。

这是很重的赏赐，号军立刻满脸堆欢地先请了一个安，然后问道：“老爷贵姓？”

“我姓洪。”

“听口音是苏州人？”

“是的。”

“好地方，好地方！”

那号军高伸拇指，“苏州的文风最盛，专出状元，说不定就是洪老爷！”

说着又恭恭敬敬请了个安，仿佛是在预贺他大魁天下。

洪钧矜持地笑着：“劳你驾——”

他一句话没有完，号军抢着接口：“是，是！

都交给我。

洪老爷先逛逛去吧。

‘至公堂’这块匾，明朝留到如今，是严阁老写的。

也算贡院一景，你老不可不看。”

于是洪钧听他的话，钻出号舍栅栏，漫步闲逛了一番。

到得日色将西，只见跟他一样在闲逛的举子，急步匆匆，各归号舍，知道要封号了，不敢耽搁，也回到了龙字号。

那号军已将他的那间号舍收拾干净，并且替他煮好了一罐粥在那里，正好饱餐。

吃完晚饭，不过暮霭初合；同舍的举子们往来奔走，胡乱搭讪，打发辰光。

洪钧是早就打定了主意的，放下号帘，靠着包裹打盹。

外面人声鼎沸倒不足以扰乱他的心境，却不知怎么想起了烟台，心湖中激起一阵又一阵的涟漪，再也不能平静。

点起蜡烛，翻检考篮，谁知再也找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。

这一来，越觉得心上有件事放不下。

勉强克制自己，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。

人声静了不多片刻，忽又纷乱；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”

于是洪钧也不能再睡了。

起身想伸个懒腰，不道一头撞在号舍顶上，火辣辣地痛。

可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。

揉一揉头顶心，钻出号板，大大地挺一挺胸，直一直腰，双腿在地上交替颠顿了一番，觉得舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。

会试与乡试相同，第一场照例在四书中出三个题目，作三篇八股文；另作五言八韵诗一首。

所不同的是会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放举子入场时，便由皇帝交下密封的论语、中庸、孟子各一本，以及诗题一纸。

由礼部堂官资送到贡院，先由“知贡举”

的大员在贡院门口跪接。

然后捧着“钦命四书题”

供奉在至公堂中，传鼓通知。

四总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接。

自此而始，关防特别严密，只准进，不准出。

因为那三本书中，有朱笔圈出的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、点清题纸数目，一张不准漏出。