者，臣察其气色，诚可任。”

于是，明成祖朱棣就任命了郑和统督部众前往西洋，结果所至畏服。

这种记载或者不无夸张之处。

但是，郑和能够在近三十年间，统率大队人马，出使三十余国，显然是才智过人的。

近年，在福建长乐显应宫出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人认为这就是郑和的形象。

2003年10月，在印度南部城市，当年华人较集中的柯枝，发现了一尊鎏金铁像，供奉在一座中国寺庙中，其装束形象与显应宫出土的巡海大臣像极为相似，据认为这也是郑和像。

远下西洋，出访万国，这是一项重大的使命。

这样重要的工作为什么要用宦官担任呢？这就与明朝的政治制度有关了。

朱元璋一再申明对宦官的禁令，不允许宦官干预政事，但只是不允许他们参与决策，而以宦官担任政事，传命出使，在洪武时期也是很经常的事情。

朱元璋说：“大抵此曹只充使令，岂可使当要路，执政操权，擅作威福？朕深鉴前辙，自左右服役之外，重者不过俾传命四方而已。”

　所以，洪武时期命宦官出使的事特别多，不论是国内还是国外。

明朝宦官与外官属于两个系统。

宦官是天子和亲王的私臣，是内官，是皇帝的家人，直属于皇帝，所以，有关宦官的制度规定都写在《皇明祖训》中，与朱元璋对亲王公主的规定并列。

朱棣靖难夺位后，对宦官更为倚重，选择宦官担任使节，就是很自然也是很正常的了。

郑和在靖难之役中立有战功，深得朱棣的信任，再加上他的个人才能和出身、宗教背景，选派他出使西洋就是可以理解的了。

4．郑和船队的航海技术

郑和船队远航，历尽艰难险阻，但都能化险为夷，顺利返航，在当时不能说不是奇迹：文献记载了当年航海的壮丽景象：

观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山；视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。

而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若历通衢者。

郑和的远航船队拥有当时世界上最先进的船只和航海技术。

郑和船队的规模是空前的，船队由宝船、战船、座船、粮船、水船组成，共大小船只百余艘。

其中“宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈”

。

　明代一尺相当于0。

311米，大号宝船长曰138米，宽曰56米。

船队中还有二千料海船和八橹船。

据现代学者推算，二千料海船排水量约为1000余吨。

　船队各种人员包括官校、旗军、勇士、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、阴阳官、医士，铁锚、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800余人。

船上备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、油、烛、柴，等等。

比郑和稍晚，即西方史学家所说，进入了世界大航海时代。

如果把西方著名航海家的航海规模与郑和相比较的话，更能看出郑和下西洋船队的庞大。

1492年，晚87年，哥伦布航海，发现新大陆

帆船　3艘，最大的排水量不足250吨，水手约88名

1497年，晚92年，达伽马航海，到达印度卡利卡特

船4艘，最大排水量120吨，船员　约160名

1519年，晚114年，麦哲伦环球航海

船5艘，最大排水量130吨