这就是气凝胶，世界上最轻的固体之一。

它能承受1000公斤炸药的爆炸冲击波，还能隔绝1300摄氏度以上的高温。

科学家正在开发这一材料的各种新用途，从新一代的网球拍到能帮助人类登陆火星的超级保温太空服。

相比过去发明的神奇材料———如20世纪30年代的酚醛树脂，80年代的碳纤维，以及90年代的硅等———气凝胶的出现又将是一大突破。

美国西北大学化学系教授迈尔库里·卡纳齐季斯说：“这真是一种神奇的材料。

它是人类已知的密度最低的产品，然而用途却又极其广泛。

我认为气凝胶几乎可以应用于任何领域，像过滤被污染的水，隔绝极端温度，甚至制作珠宝首饰等。”

气凝胶又称“冻结的烟雾”

，它是从一种硅胶中抽去水分，然后注入二氧化碳等气体制成的。

这样的材料能够隔绝极度高温或低温，并吸收石油等污染物。

其实，一位美国化学家早在1931年就发明了这种材料，但早期制成的材料非常脆弱，而且成本很高，因此使用只局限在实验室中。

直到10年前，美国国家航空和航天局（NASA）开始对这种材料产生兴趣，并赋予了它更多实际的用途。

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1999年，NASA为“星尘”

号太空探测器配备了一个充满气凝胶的尘埃搜集装置，为的是捕获彗星尾巴中的尘埃。

去年，这个探测器带回了丰富的样本。

2002年，NASA创建的阿斯彭气凝胶公司生产出了一种耐受性和柔韧性更强的气凝胶。

它现在正被用来制作太空服的隔热保温衬里，以便为2018年的人类登陆火星计划做准备。

该公司一位科学家说，18毫米厚的气凝胶衬里就足以帮宇航员隔绝零下130摄氏度的低温。

“这是我们见过的最棒的保温材料。”

目前，人们还在进行用气凝胶制造防爆房屋和装甲车的试验。

在实验室中，一个涂了6毫米厚气凝胶层的金属盘在炸药冲击波作用下几乎毫发无伤。

气凝胶还有环保用途。

有科学家把它称作“最佳海绵”

，因为它表面的无数个小孔对吸收水中污染物是最理想的。

在日常生活中，气凝胶也有多种用途。

邓禄普运动器材公司已经开发了一系列使用气凝胶材料的壁球和网球拍，据说这样能增强击球的力度。

今年初，66岁的鲍勃·斯托克成为第一个为房屋加上气凝胶保温层的英国人。

他说：“房子的保温效果好多了。

我把暖气都调低了5度。

这种变化真是太大了。”

登山爱好者也开始选用这种材料。

去年，英国登山爱好者安妮·帕门特在攀登珠穆朗玛峰时所穿的靴子和所用的睡袋都填充了气凝胶材料。

她说：“当时唯一的问题是我的脚太热了，对登山者来说反倒麻烦。”

尽管气凝胶被归类为固体，但其中99％的物质都是气体。

科学家说，由于材料上有无数的小孔和皱褶，如果把1立方厘米的气凝胶全部展开的话，它就能覆盖一个足球场。

2007年8月22日

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