甘宁字兴霸，乃是巴郡临江人士。

甘宁少有气力，好游侠，喜欢招合轻薄少年，当他们的渠帅劫掠四方。

跟随他的游侠健儿们常常群聚相随，挟持弓弩，身上负毦带铃。

而民众一听到铃声，即知是甘宁来了，民众将甘宁及跟随他的一群人称为“锦帆贼”

。

甘宁的性格粗暴好杀，年少时以轻侠杀人，藏舍亡命，闻於郡中。

在他年轻时，所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待他，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；

但如果礼节不隆，有所怠慢于他的话，那么甘宁便会放纵手下抢掠对方资财，甚至杀害官长吏员。

这种情况，一直持续到他二十多岁。

二十多岁之后，甘宁不再攻掠别人。

他开始读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为。

他也因此进入仕途，从计掾开始慢慢干起，逐渐升迁成为蜀地的郡丞。

甘宁性格爱好华奢之风，其每次出入，步则陈车骑，水则连轻舟。

他的随从身被文绣，如光道路，他的住止常以缯锦维舟，到离开的时候又全部割了舍弃掉，以示自己的大方与豪奢。

这按后世的观点来看，甘宁就是十分明骚的，爱憎分明的地方黑势力头头，只不过后来浪子回头，开始奋发上进了而已。

如果仅仅是如此，黄祖还不会对甘宁有所忌惮。

浪子回头在当世乃是一件美事，是值得人赞誉的。

至于轻侠好杀人这点，在当世也不算什么。

但在兴平元年（公元194年）时，甘宁干了一件蠢事。

那时益州牧刘焉刚刚病亡，其子刘璋掌权益州。