出了张居正府邸，天色已黑。

冯保并没有回家，而是直接回到紫禁城，连杯茶都来不及喝，就径直跑到乾清宫向皇上禀报。

此时皇上刚用过晚膳，正在东暖阁中同三个内侍一起玩斗叶子的游戏。

叶子是一种纸牌，又叫马吊牌，共四十张，每张牌都以《水浒》故事中的人物命名。

玩时四人入局，每人八张，以大管小，变化甚多。

大约是年前，乾清宫一名管理牌子在外头学会了这种牌戏，回宫来教给皇上，皇上很快就上了瘾，每天只要一落空，就要让贴身内侍陪他玩几局。

冯保进来的时候，皇上正玩到第三局，乾清宫管事牌子周佑与他是对家，这时候打出一张百万贯的阮小五。

皇上磨蹭了一会儿，突然甩出一张牌来，嚷道：

“千万贯行者武松！”

周佑一看这张牌，立刻叫起来：“万岁爷，您这张牌是偷的！”

朱翊钧硬着脖梗儿，大声争辩：“咱啥时候偷牌了？咱有这张牌嘛！”

“您是有这张牌，但奴才打出九十万贯活阎罗阮小七时，您就用过一次，怎地现在又有这一张？”

“有就有，你输了，却反赖我。”

一个万乘之尊，一个下贱奴才，竟为一张牌争得面红耳赤，那架势好像还会打起来。

冯保实在看不过眼，站在门口也不挪步，只重重咳了一声，朱翊钧转脸看见他，犹自喊道：

“大伴，你评评理，周佑这混蛋，竟然说朕偷了他的牌，这怎么可能！”

周佑得理不让人，咕哝道：“万岁爷，您不是偷奴才的，您是偷您自己的。”

“你听听，越发胡说了，”

朱翊钧咯咯咯地大笑起来，言道，“咱自己的牌，还用得着偷吗？”

周佑还想争辩，冯保朝他一跺脚，眉毛一拧吼道：“你这蠢物，敢说皇上偷东西，再胡闹，小心咱割了你的舌头！”

这一骂，三个内侍都吓得筛糠一般，没有一个人敢张嘴说个不字儿，都灰头灰脑溜了出去。

眼看着好端端一场牌局被搅黄，朱翊钧脸上有些挂不住，埋怨道：

“大伴，朕方才争着好玩，你却当了真。”

“皇上，在奴才面前，您总得注意体面，”

冯保敛了火气规劝，旋即又道，“周佑这帮家伙，哼，屎壳郎爬草秸，终究不是一条蚕。”

冯保的骂语很损人，朱翊钧也不同他理论，只漫不经心用手拨弄着桌上的马吊牌，过了一会儿才问：

“你啥时从张先生府上回来的？”

“老奴刚回来，就赶着进乾清宫来见皇上。”

“张先生究竟怎样了？”

“唉，恐不久于人世。”

冯保瞅着桌上散乱的纸牌，心酸地说，“看张先生那样子，随时都有可能咽气儿。”

“啊，真有这么严重吗？”

“这种事，老奴怎敢打妄语。”

冯保说着，便将见张居正的前前后后细枝末节详述一遍。

朱翊钧听罢，顿时忘了方才的不快，伤心地说：

“在恭默室最后一次见元辅，才三个月工夫，他就病成这个样子。

原先朕总以为他患的不是绝症，只要天道一暖和，他就会慢慢好起来，谁知他今日里竟走到黄泉路口上……他若真的撒手一走，这一团乱麻似的国事，朕托付给谁呀？”

最后这一问，透露出朱翊钧心中的惶恐，冯保抬眼一看，只见朱翊钧眼角已是滚出了泪珠，不由抚膝一叹，禀道：

“皇上，当下之急，恐怕还得赶紧增加阁臣才是，以备张先生不豫……”