甫交十月，冬令已至，京城的天气已是有些凉了，早晚行人都穿上了棉衣。

十月初二这天傍晚，只见两乘轿子一前一后抬到灯市口的天香楼前。

头一乘轿子里坐着的是一个五品官员，约四十岁左右年纪，生得矮小清俊，此人名叫艾穆，是一名刑部员外郎。

第二乘轿子里坐着一个身着六品官服的人，三十五六岁年纪，斯斯文文，一看就是个白面书生。

他名叫沈思孝，是刑部衙门的一名主事。

两乘轿子都在天香楼门口落了下来，人还没下轿，就听得一阵鞭炮声噼噼啪啪炸了个满天星。

刺鼻的硝烟味，呛得艾穆好一阵咳嗽。

鞭炮声中，又见一大串贴着大红喜字的走马灯围着轿子上下翻飞磨旋儿，十几个小孩一边拍巴掌一边齐崭崭儿唱道：

老爷升官——喜呀！

开府建衙——喜呀！

瓜伞开路——喜呀！

八面威风——喜呀！

…………

艾穆一听就知道是讨喜钱的，京城年年月月都有升官的人，凡升官必有盛宴。

因此，一帮街头小混混便觅着一个讨钱的方法，专门堵在大酒楼的门口，围着官轿大唱《喜字歌》。

前来赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走谁不图个吉利？此时艾穆虽然心情不佳，仍然从袖筒里掏出一把铜板赏了。

在店伙计引领下，艾穆与沈思孝两人上得二楼一间宽大的包房。

房里先已坐了五个官员，都是翰林院一班词臣，他们是编修吴中行，检讨赵用贤，侍读赵志皋、张位与习孔教。

这几位年轻官员，在京城翰墨场中很有一些名气。

艾穆在这群人里头，年齿稍长，而且也是惟独一个没有进士身份的。

他们之所以与他交往，皆因艾穆当年以乡举被荐用为阜城教谕。

由于学问好，邻郡的青年士子常跑来听他讲学，其中不少人后来考取了进士，更有一个名叫赵南星的人，竟高中探花。

这赵南星贵为探花郎，然对他执弟子礼甚恭，艾穆由此声名大噪。

万历初，他得到张居正的赏识，被荐拔为刑部员外郎。

自来京城，他便和翰林院的词臣们惺惺相惜过从甚密。

今天下午，吴中行下帖子请他与沈思孝前来天香楼餐叙。

他早就听说翰林院词臣穿着大红袍子跑到内阁拜谒吕调阳的事，也想趁机问个究竟，于是践约而来。

他刚一进屋，吴中行就站起来嚷道：

“和父兄，你终于到了。”

“今天下午，大理寺的人来衙门会揖，所以散班迟了。”

艾穆朝在座诸位拱手一揖，笑着说，“翰林院的俊彦都到了，请问谁请客？”

“我。”

吴中行答。

“为何请客？”

“为首辅守制的事。”

“啊？”

艾穆一怔，回头对站在身后的沈思孝说：“纯父兄，这顿饭不大好吃吧。”

沈思孝与在座的赵志皋是老乡，通过他的介绍，早就同吴中行等人成了好朋友，常在一起吟诗作赋品茶论道。