日上三竿，听得两淮盐运司衙门外三声炮响，旋即衙门大开。

从院子里走出一队排衙仪仗，簇拥着一抬八人大轿，轿里头坐着两淮巡盐御史胡自皋。

轿子出了盐运司衙门前的薰风巷，抬过通泗桥，上了南小街，朝小东门方向迤逦而来。

此时市声嚣杂人流熙熙，听得喝道声，行人纷纷回避，站在街边上，看巡盐御史大人出行的威风。

自隋朝建都以来，扬州一直昌盛至今。

它昌盛的理由有二：一是处在江淮之间，从杭州到北京通州的运河经过这里，是南北水脉交汇之处。

运河又称漕河，因为地利与管辖之便，漕运总督衙门就设在扬州。

二是近海，邦内万民煮海为盐，利润颇丰。

全国每年的产盐总量大约三百万引，扬州一地就独占七十万引。

因此，全国八大巡盐御史衙门，摆在第一的便是开府扬州的两淮盐运司。

漕河与盐业都是朝廷的经济命脉所在，而这两大衙门都设在扬州。

常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢。

历经隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，这扬州比之纸醉金迷的前代，又不知繁华了多少。

有人形容当下扬州是处处烟波楼阁，家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风，直让外来的游客咋舌。

如果说扬州城是一座天堂，那么天堂中的天堂，便是小东门前的小秦淮了。

这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两头都与运河相接。

扬州人习惯称运河为官河。

引官河水入城，水程大约八里，古称市河。

市河两岸，多为盐商巨贾的别业或是美伶名妓的河房密室。

一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。

芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳。

置身其中，真不知今夕何夕。

因南京城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。

一下轿，邵大侠的一句客套话让他听得舒服，他习惯性地掸了掸官袖，笑着答道：“邵员外，早就听说你的大名，没想到你是这副样子。”

大约两刻工夫，胡自皋的大轿经过小东门下的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅里停了下来。

他刚跨出轿门，便见一位身穿一领石青云缎挂袍的中年人喜滋滋迎上前来，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：

“邵某在此恭候胡大人大驾。”

不用说，这邵某即是邵大侠了。

他一个月前还在京城。

通过玉娘拿到张居正向漕运总督王篆写的荐函后，他便启程回到扬州。

略略休整两天，他派管家到漕运总督府衙投刺。

王篆见了首辅的信后，便主动约见邵大侠，这王篆从北京巡城御史任上升迁到扬州，虽比胡自皋晚来半年，但官大一级，手头上不但管着漕船，更管了十几万漕军。

因此，在扬州城众多官员中，自然数他最有权势。

邵大侠本是扬州城中著名人物，这一下又攀上王篆这个后台，更是风起云生不可一世。

胡自皋虽然自恃有冯保这个后台，并不把一般官员放在眼里，但他知道王篆是首辅张居正的红人，因此对他敬畏三分。

当他听说邵大侠成了王篆的座上宾后，心头不免狐疑，不知个中究竟，却不敢怠慢。

当他接到邵大侠的邀请请他到邵府做客时，便欣然答应。

邵大侠在南京、苏州和扬州均有住房，若论规模势派，最大的别业还是扬州这小秦淮边上的邵府。