却说数月前张居正在方老汉家门前逮捕王九思闹出一场风波之后，他心中一直挂牵着方老汉一家，不知他们是否受到牵连遭人报复。

尽管他曾两次派王篆前往安抚打探情况，回答都说无问题，他仍放心不下。

前天晚上，他又派人叫来王篆，陪他亲自去方老汉家一趟。

在家中吃过晚饭，张居正换了一身青衣便服，带了几名便衣马弁，与王篆各坐一乘两人小轿，不多时就到了方老汉所住的巷子口。

两乘轿子在此停了下来，王篆领着张居正来到了方老汉的杂货铺门口。

杂货铺已经上了窗板，大门也关得严严的。

一名便衣马弁上前敲门，大声问：“有人吗？”

连问了几声，才听见一个颤巍巍的声音回答：“谁呀？”

“是王大人。”

马弁回答。

“哪个王大人？”

门里头有人蹑足走来，声音充满警惕。

“是我，”

王篆对着门缝儿说道，“方老爹，我是上次来过的巡城御史王篆。”

“哎哟，恩人哪！”

大门吱一声打开，一个模模糊糊的干瘦人影走出门口，又是作揖又是打拱。

王篆上前扶了一把，轻声说：

“方老爹，我们屋里说话。”

王篆与张居正随方老爹进了堂屋，马弁们都留在了外头。

堂屋里黑灯瞎火的，方老爹摸摸索索点了油灯，一边点灯一边解释道：

“这屋里本是掌着灯的，小可听见敲门，怕又是歹人，就噗地一口吹熄了。”

灯一亮，方老汉认清了王篆，纳头就要下跪，王篆赶紧把他扶住，指着张居正说：

“方老爹，你看是谁来了。”

张居正笑吟吟地站着说：“方老爹，这一向可好？”

“好，好，”

方老汉嘴上答道，一双昏花的老眼却在张居正身上溜来溜去，因为张居正身着青衫便服，显然他没有认出来，“王大人，这位贵人是？”

“方老爹，这是张阁老。”

王篆大声提醒。

“张阁老？”

方老爹惊得浑身一颤，不由得又凑近一步，看到张居正那一部梳理得整整齐齐的飘然长须，这才猛然记起，顿时在张居正面前双膝一跪，喃喃说道：

“大恩人哪，小可有眼无珠，竟没有认出来，还望大恩人恕罪。”

方老汉磕头如捣蒜，王篆上前把他搀起。

方老汉情绪激动难以自制，竟忘了招待客人犹自唠叨：

“听说大恩人当了首辅，这是上天有眼，咱这贱地，如何能让恩人的贵脚来踏……”

见方老汉不能自持，张居正与王篆各自觅了凳儿坐下。

张居正借着昏暗的灯光仔细打量方老汉，几个月不见，这方老汉完全变了一个人。

只见他眼窝深陷形销骨立，满下巴胡子拉碴，套在身上的裤褂也都是皱巴巴的。

他很想在客人面前掩饰自己的重重心事，但强作欢颜的后面依然让人能感到他有着至深的哀愁。

见他如此恍恍惚惚，张居正动了恻隐之心。

待方老汉唠叨完毕，他问道：