在晚清中国专制王朝走向没落的时期，崛起四位中兴大臣，他们凭借才能剿灭农民起义，开启洋务运动，企图力挽中华几千年封建专制体制纲常名教的覆灭。

一、湘军头子曾国藩

曾国藩，生于1811年，原名子城，字伯函，号涤生，湖南湘乡人。

五岁开始在家塾随父亲读书，后在长沙府应试中举，名列第七。

1834年，毕业于长沙岳麓书院，同年年底进北京参加会试，一连两次均落第。

1838年，再进北京参加会试，终于中第三十八名进士，然后入翰林院，成为主和派重要人物，军机大臣穆彰阿的门生，并被穆彰阿改名国藩。

1840年，曾国藩以庶常馆散馆授检讨而步入仕途。

在以后的十多年中，他潜心研究宋明理学，从韩愈、周敦颐、朱熹到陆象山、王阳明的思想，他都一一探究过，成为“封建社会最后一位道学家”

。

这一时期，他虽不曾飞黄腾达，也还一帆风顺，只十几年工夫就升任为礼部侍郎兼兵部侍郎。

轰轰烈烈的太平天国运动起来后，在家守孝的曾国藩披袍挂甲，成为维护封建统治的强大柱石。

1853年，他接到督办团练的上谕，赴长沙就职。

到职后曾国藩以罗泽南等人的“湘勇”

为基本力量，成立一个大团，镇压湖南境内各地的农民暴动。

他采取乱世重典的方针，杀人如草芥，被时人称为“曾剃头”

。

他在督办团练、镇压起义的同时，开始实行他早在1851年就萌生的计划，即训练一支有别于满清绿营军队和地方团练的新式武装，这就是湘军。

鉴于当时官军的腐败无能，他订出训练士卒的严密方法：首先是以募兵制代替世兵制。

对招募士兵，他主张要在山区和偏僻地区招募，认为“技艺娴熟，年轻力壮，朴实而有农夫气者为上，其油头滑舌，有市井气者，有衙门气者概不收用”

。

对招募军官，则主要招聘绅士、文士充任，并有具体标准：一要才堪治民，二要不怕死，三要不计名利，四要耐受辛苦。

其次他将“兵为国有”

变为“兵为将有”

，仿效明代戚家军的办法，以营为单位，下设四哨，每哨又辖四队，层层管辖，这样的军队编制，平时便于训练，战时便于布防；在治军方面，他又制定了一整套严格的“营制”

、“营规”

，并把封建的纲常名教编写成通俗的民歌，对士兵进行教育，控制军队的灵魂。

湘军的组织和训练，为后来一切军阀所效仿。

1854年二月，湘军练成，曾国藩亲率湘军征讨太平军。

在出发的时候，他发布《讨粤匪檄》的公告说：“太平天国运动的行为，举中国数千年礼义人伦，诗书典则，一旦扫地荡尽，此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉，凡读书识字者又焉能袖手坐视，不思一为之所乎？”