“六十六号。”

洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”

“还好，还好！”

号军安慰他说，“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”

听这一说，洪钧觉得心里好过了些。

号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”

“我姓洪，苏州人。”

“恭喜洪老爷！

六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”

号军慢条斯理地说，“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”

听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。

号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。

时将入暮，“供给所”

分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。

好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。

洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。

抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。

炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”

“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。

喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”

这话如当头棒喝！

洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。

定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！

我不喝。”

这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。

请安置吧。

例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。

到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”

话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放处。

好不容易才有些倦意上来，听得号口边有人在喊：“接题纸！”

于是，寂静的号舍立刻便热闹了。

洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”

字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了出去，先舒舒筋骨；等号军替他送来题纸，方始回号，点烛细看。

乡试第一场照例是三篇文章一首诗。

三篇八股文分别在论语、中庸、孟子出题，诗叫“试帖诗”

，五言八韵。

文题、诗题，事先可以根据天时、人事，以及主考的性情去猜测，名为“揣摩”

。

洪钧入闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣摩到了，果然是“赋得桂树冬荣”