当苏珊?凯文从超空间基地返回地球时，艾弗瑞德?兰宁正在等她。

这位老者从来不提自己的年龄，但人人都知道他已超过七十五岁。

不过他的心灵敏锐依旧；虽然他已将研究部门主任的职位交棒给玻格特，仅保留荣誉主任的头衔，他每天仍坚持在他的办公室出现。

“他们快完成超原子引擎了吗？”

他问道。

“我不知道，”

她没好气地回答，“我没问。”

“嗯——嗯，我希望他们快点。

否则的话，统一公司就有可能抢先他们一步，同时抢先我们一步。”

“统一公司！

他们和这件事有什么关系？”

“这个嘛，并非独独我们这家公司拥有计算机。

我们的计算机或许是正子式，但并不表示就比较好。

为此罗伯森明天要召开一个大型会议，他一直在等你回来。”

“美国机器人与机械人股份有限公司”

现任总裁罗伯森是该公司创始人的儿子。

他正用瘦削的鼻尖对着总经理，说道：“现在由你开始，我们来把这件事搞清楚。”

他的喉结上下跳动。

总经理随即开始发言：“老板，这笔交易是这样的。

一个月前，统一机器人公司来找我们，提出一个挺奇怪的提议。

他们带来大约五吨的数字、方程式等等这类资料。

那是一个问题，而他们希望金头脑提供答案。

条件如下——”

他扳着粗大的手指数着，“如果没有解答，但我们能告诉他们无解的原因，我们就能赚十万元。

如果找到解答，那么我们能得到二十万元，再加上建造相关机器的费用，以及因此取得的一切利润的四分之一。

问题和发展恒星际引擎有关……”

罗伯森皱起眉头，瘦削的身形僵住了。

“尽管事实上，他们自己也拥有一台思想机器。

是吗？”

“正是这一点，令这个提议像是不按牌理出牌，老板。

列维尔，接下去报告。”

艾别?列维尔从会议桌的远端抬起头来，用手抚过满是胡茬儿的下巴，带起一点唰唰声。

他面带微笑说：“总裁，是这样的。

统一公司原本有一台思想机器，但它已经坏了。”

“什么？”

罗伯森几乎站了起来。

“没错。

坏了！

报销了！