他们爬到第五十几级阶梯的时候，看到一支队伍走了出来。

最前面的是一支努比亚人的分队，不过打扮比市集那些努比亚人还要体面：从腰带以下，他们的双腿缠绕着白色的布条，并以一条长及大腿一半的短裙遮盖；他们光着上半身，但是却披着一件红色的斗篷，脖子上醒目地戴着一条皮制而饰满彩色石头的项链，不过那并不是宝石，而是以拼花的方式随意排列的河床石；他们的头上顶着一顶风帽，而帽子上面打了许多饰带结，手臂上、手腕上和手指上则戴着由绳子编织成的环饰。

第一排人吹着笛子、敲着鼓，第二排人肩上扛着巨大的狼牙棒，第三排人则斜背着一把弓。

紧接着的这群人，可以肯定都是阉人。

他们身穿宽大柔软的长袍，脸上像女人一样上了妆，头上戴的头巾看起来像是一座大教堂。

站在中间的那一位，手上端着装有烤饼的托盘。

最后，由两名手持孔雀羽毛扇在头上扇动的努比亚人护卫，一名大概是这一群人当中地位最高的人物走了出来，他头上包的头巾由不同颜色的丝带交错而成，大概有两座大教堂那么高。

他身上也穿着一件长度及地的长袍，不过腰部绑了一条巴掌宽、由浅蓝色丝巾制成的缠腰布，胸口则挂着一个漆木的十字架。

那是一个上了年纪的男人，唇上的化妆和眼皮上的茶褐色，和他已经松垮而泛黄的皮肤形成强烈的对比，并凸显了跟着脚步晃动的双下巴。

他的双手非常丰满，又长又像刀锋一般锐利的指甲涂了一层玫瑰的颜色。

队伍在访客面前停了下来，努比亚人分列成两排，低阶的阉人跪了下来，举着托盘的那一位则一边鞠躬，一边献上食物。

波多里诺他们一行人一开始不知道应该怎么做，所以全部下马，接过烤饼，然后一边鞠躬，一边礼貌地咀嚼。

最后，那位最年长也最重要的阉人终于走过来向他们致意。

他先拜倒在地上，然后站起来用希腊文和他们交谈。

“自从耶稣基督诞生以来，我们就一直在等候你们归来——如果你们确实是我们认为的那几位的话。

我很遗憾你们中间的第十二位，也就是和你们一样同为所有基督徒先驱的那位同伴，在路上因为大自然的严峻而走失。

我交代卫士不可松懈地巡视地平线，等候他的出现，而这期间，也希望你们在彭靼裴金度过一段快乐的时光。”

他用一种平直的语气说道。

“我以助祭约翰的名义告知诸位，我，培拉克塞斯，宫廷阉人的最高总管、行省的书记、助祭身边惟一的总督、秘密通道的主要护卫和官员。”

他搬出这么多头衔，就好像连东方贤士也必须吃他这一套一样。

“你们听听看。

我的天啊！

真是够了！”

绰号“母骡”

的阿勒拉莫·斯卡卡巴洛吉低声说。

对于自己应该如何在祭司面前自我介绍，波多里诺曾经考虑过上百次，但他从来没想过应该如何在助祭手下的阉人总管面前介绍自己。

他决定遵照自己预先准备好的路线，“大爷，”