“押罪官！”

一位小校站在午门前临时搭起的木台上，发出了一声令人毛骨悚然的呐喊。

顿时，从左掖门旁边的三间值房里拥出一队锦衣卫兵士，他们押解着戴着铁木枷的吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝四人，推推搡搡走到木台前。

木台上摆了一张长桌，锦衣卫都督朱希孝主持今天的行刑。

让一位王公亲执其事，可见皇上对这次廷杖的重视。

按皇上的旨意，京城四品以上官员都来到现场，数百名官员按级别分站两厢，一个个神色严峻一言不发。

广场四周，三步一岗五步一哨站满了锦衣卫兵士，真个是风声鹤唳戒备森严。

木台前的砖地上，早已铺好了四块毡，毡上又各铺了一长卷十分结实的白梭布——这也是廷杖的规矩，被杖者躺在白布上面，一俟廷杖完毕，行刑者只需把这白布一拖，被杖者就被曳出午门广场，交给早已在那里等候的家属。

吴中行等四人被押到四块毡前，面朝木台站好。

自隆庆皇帝登基以来，到现在的万历五年，一共十一个年头了，这午门外一直不曾举行过令人毛骨悚然的廷杖。

四个人一起挨杖，更是多年没有发生过的惨事。

所以，广场上的气氛便显得格外压抑。

朱希孝虽然贵为锦衣卫大帅，却从未经历过战阵，也极少见到流血的场面。

所以，今天他显得特别紧张，他将眼前的四名“罪官”

扫视一眼，做了一个手势，嘴中吐出两个字：

“卸枷。”

“卸枷——”

小校大声传达命令。

“行刑——”

声犹未落，早已在众罪官跟前站好的锦衣卫兵士一拥而上。

几个缇骑兵上前，娴熟地开锁取枷。

只听得一阵咣啷咣啷的磕碰声，四个人颈上的铁木枷卸了。

由于他们的双手长久被扯举起来夹死，因此肘关节都已僵直麻木，一旦卸开枷，他们向上弯曲的手一时还放不下来。

艾穆与沈思孝少受一天罪，故手放得快一点，艾穆轻轻地甩着手臂，看着站在隔壁的赵用贤仍举着手，便道：

“汝师兄，闭眼一咬牙，手就下来了。”

“你过来帮我扳下来。”

赵用贤本是说一句玩笑话，艾穆信以为真，竟忘了这是在刑场，抬步就要过去，行刑兵士伸棒朝他胸前一横，铁刺扎在囚衣上，顿时扎了几个小洞。

朱希孝虽然行事谨慎，却把赵用贤与艾穆的行动看作是对他这个主刑官的挑衅，或者说是蔑视，因此转惧为怒，斥道：

“尔等罪官，临到受刑还不畏谨！”

艾穆不肯在众位大臣面前表现畏葸，故大声抗言道：“我等维护朝廷纲常，何罪之有？”

“放肆！”

朱希孝一提嗓门儿，显出他不怒而威的大帅本色，“宣旨！”

“是。”

一位太监从侧边走上木台，展开黄绫旨卷，高声读道：

吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝等，反对曾士楚、陈三谟等夺情之议，名曰维护纲常，实则离间君臣。

虽枷栲示众，犹不思悔改。