舟行数日，一路之上艳红处处小心谨慎，总算平安抵达涌泉集郊外，于是弃船步行，把驳木船变卖折了些银两，往涌泉集而来。

三人雇了辆牛车，不紧不慢缓缓而行。

一路上尽见些孤苦难民流离百姓，有的沿路乞讨，仅靠行乞度日，有的头插稻草，情愿卖身作奴，更有那凄苦父母卖儿卖女的，原来是九曲黄河决口，河水再次改道，淹了无数庄稼农田，故而才有此景。

这日将到镇上，见难民三五成群，或坐或卧的原地休息，一打听才知，涌泉集前后要道设了卡口，不许随便出入。

艳红跑到设卡的路口，见无数个庄丁打扮的壮汉在路口维持秩序，各个手拿利刃威风凛凛，有那不听话的穷酸破烂靠近，立时挥刀打骂驱赶，一副自己是天王老子的模样。

艳红见无人搭理自己，只得找了个守卡的庄丁，卑微的道：“这位大哥，小女子欲进这涌泉集，乞行个方便。”

那庄丁看艳红有几分姿色，笑嘻嘻道：“姑娘要进这涌泉集么？不知有没亲戚是此地人？如果不沾亲不搭故，恐怕就不好办了。”

艳红道：“小女子是外乡人，哪来的亲故。”

庄丁眼一翻，道：“你非亲非故谁也不识，别是什么犯事的歹人，谁作得准？除非有个担保的人来。”

艳红道：“担保的人？”

庄丁道：“不错。”

见艳红眉头紧皱，又笑着道：“我看姑娘人也老诚，给你两个法子，一个是你拿五十两银子给我，我到管事的门爷处通融一下，就可进去了。”

艳红惊道：“五十两！”

见艳红吃惊，庄丁颇有深意的笑道：“姑娘可拿得出吗？”

艳红面露难色，问道：“不知另一个是什么法子？”

庄丁道：“另一个嘛，嘿嘿，便是我做姑娘的担保之人，保你平安进镇，不过……万事付出都得有个回报不是，委屈姑娘做我两天便宜夫人，不知道姑娘原不愿意。”

这分明是想占艳红便宜，艳红心中恼怒，但面上却挂着笑道：“大哥说话真是风趣，待小女子回去想一想，再给大哥答复。”

艳红满腔愤慨，回牛车思量进镇之法。

方仲见艳红脸带怒色，问道：“红姨，怎么了？”

艳红叹口气道：“同是爹生娘养，一样都是人，却互相作践取乐，这肮脏世道何时是个头。”

既进不得镇里，今夜只能露宿郊外，艳红把牛车赶到一株树下，打个地铺，让两小歇息。

方仲把受伤的小兽抱到身侧，与它一起同眠。

夜色一暗，艳红自个坐到车上，抬头望着夜空出神。

盛夏未到，星空已是一片璀璨，一闪一闪，那一棵棵亮亮的星星是否就如老人们所说，真是一个个凡间生命的写照呢？如果是，自己又是哪一颗，又是谁让这些群星或殒或灭？艳红托着下颚，就在这不眠夜色中静静沉思。

远处路卡，尚有几个灯笼点缀着夜色，人影晃动，还在尽责守卫。

悉悉嗦嗦的细密脚步声传来，虽然不响亮，但听的出人数很多。

方仲怀中的小兽猛的昂起头来，静听片刻，“呜！”

的一声长嚎，顿时把方仲、小兰与艳红同时惊醒。

那细密脚步声也是一阵慌乱，但随即杂乱脚步声纷起，既已露了行藏，那几人索性大了胆子快步跑来，边跑边道：“抢啊！

抢……”